Strijd om de tweede plaats ligt open

In Engeland is de titelstrijd al zo goed als beslist, maar het tweede rechtsreekse Champions League-ticket wordt nog hard bevochten. Voornaamste kanshebbers, Arsenal en Manchester United, krijgen dit weekend een haalbare brok voorgeschoteld. 
Om de vierde plaats strijden stadgenoten en eeuwige rivalen Everton en Liverpool, al heeft Everton het deze speeldag wel iets gemakkelijker. 
Voor UEFA Cup-voetbal doen nog ongeveer 6 ploegen mee, wat het alleen maar spannender maakt. Onderaan kan vooral Southampton een goede zaak doen ...

Chelsea is zo goed als zeker kampioen, en mag dat op de 32ste speeldag nog eens thuis vieren, tegen nummer 13, Birmingham City. The Blues zullen het wel moeten stellen zonder backs Paulo Ferreira (rechts) en Wayne Bridge (links). Mateja Kezman, geschorst in het Champions League-duel tegen Bayern, zal wellicht op de bank starten.
Bij Birmingham maakte Jermaine Pennant, nog maar net vrijgelaten uit de gevangenis, zijn come-back in de Premier League. 'Enfant terrible' Pennant werd aan City uitgeleend door Arsenal.

Datzelfde Arsenal gaat nog steeds volop de strijd aan met Man United. The Gunners hebben eenzelfde aantal punten, maar tellen een beter doelsaldo dan The Manucians. 
Bij Arsenal scoorde Thierry Henry vorige week zijn tweede hattrick op rij, tegen hekkensluiter Norwich werd het 4-1. Benieuwd of 'Titi' ook morgen tegen nummer 7 Middlesbrough kan uitblinken. The Boro's doen nog mee in de strijd om ene UEFA Cup-ticket, maar staan wellicht voor een lastig weekend met de komst van de Londense club.

De grote concurrent, Manchester United, trekt dit weekend naar Norwich, de nummer laatst in de FA Premier League. The Canaries kregen vorig weekend nog een flink pak slaag op Highbury (4-1) en tellen nu al 6 punten achterstand op Crystal Palace (19e) en 7 op WBA (18e). 
United langs zijn kant is ook al aan 'n niet al te beste reeks bezig. Op Old Trafford kwamen The Manucians vorige week niet verder dan een 0-0 gelijkspel tegen Blackburn. De week daarvoor werd Fulham magertjes met 1-0 opzij gezet. 3 weken geleden werd dan weer gelijkgespeeld bij de voorlaatste, Crystal Palace.

Nummer 4, Everton, ontvangt dan op zijn beurt weer de jongens van Palace. Everton stond rond nieuwjaar nog op een schitterende 3e plek, maar zakte stilaan verder weg van Arsenal en United, na het vertrek van sterkhouder Tomas Gravesen naar Real Madrid. De laatste 3 wedstrijden werden telkens verloren. De thuiswedstrijd bij Blackburn Rovers werd 0-1, en in de Merseyside-derby tegen Liverpool moest Everton met 3-1 het onderspit delven. Ook West Bromwich kon in eigen huis winnen van Everton. Vorig weekend werd het daar 1-0.
Bij Crystal Palace dateert de laatste overwinning alweer van 26 februari, tegen Birmingham. Tegen topclubs ging Palace altijd genadeloos onderuit. Op Highbury kwam het verliezen met 5-1, tegen Chelsea werd het 4-1, en United blikte de nummer 19 in met 5-2.

Aartsrivaal van Everton, stadsgenoot Liverpool, neemt de wapens op tegen Manchester City. The Reds kunnen terugblikken op een 16/21 en verloren enkel op het veld van Newcastle. In de Champions League ging het Liverpool echter wel voor wind. Zonder sterkhouders Morientes, Hamann, Kewell, Cissé en Xabi Alonso hield het toch het grote Juve in bedwang (2-1). Morientes mag wel terug spelen tegen City, de anderen vallen wellicht uit de selectie.
The Citizens langs hun kant kunnen al sinds 28 februari niet meer winnen, en hebben een pijnlijke 6 op 24 achter de rug.

De Bolton Wanderers doen nog volop mee voor een UEFA Cup-ticket, en moeten dus winnen tegen nummer 14 Fulham. Fulham, de club van o.a. Tomasz Radzinski en Edwin Van der Sar, heeft niets meer te winnen of te verliezen en zal wellicht de mannen van het Reebok-stadion weinig in de weg leggen.
Andere middenmotors Tottenham Hotspur en Charlton Athletic nemen het op tegen resp. Newcastle en Portsmouth. 
In de strijd om de degradatie kan Portsmouth zich eindelijk helemaal buiten schot stellen, al is de kans nu nog klein dat ze degraderen. 
Newcastle beleefde vorig weekend een ongelooflijk dramatisch namiddag. Het verloor in eigen huis met 0-3 van Aston Villa en verloor bovendien Kieron Dyer en Lee Bowyer, nadat die met elkaar op de vuist gegaan waren, en beiden rood kregen. Aanstoker Bowyer is inmiddels door de club gestraft met een recordboete, Dyer blijft buiten schot.

De 32ste speeldag telt één degradatieduel. De Blackburn Rovers (15e) kunnen zich in eigen huis van het behoud verzekeren, als Southampton (17e) opzij wordt gezet. 
West Bromwich Albion (18e) kan bij winst bij Aston Villa dan weer over Southampton naar de 17e plek springen.