WK2006: Ecuador, in stijgende lijn

Op het vorige WK was Ecuador de grote verrassing. Het team kent geen sterke voetbalgeschiedenis en in een regio met zware concurrentie, was de tweede plaats in de kwalificatieronde, met één punt meer dan Brazilië, een opmerkelijke prestatie. Nu, vier jaar later, heeft het team van Luis Suarez het opnieuw geflikt.

Opnieuw was Ecuador pas tegen het eind van de kwalificatiereeks zeker van een plek in de eindstrijd, ditmaal via een gelijkspel tegen Uruguay. De aanloop naar Duitsland verliep nochtans niet volgens plan. In juli 2004, na zeven kwalificatiewedstrijden en een rampzalig optreden in de Copa America, vertrok trainer Hernan Dario Gomez, de man die Ecuador naar het vorige WK leidde.

Onder leiding van Suarez plaatste Ecuador zich dankzij thuisresultaten om jaloers op te zijn. In eigen huis bleven ze ongeslagen en behaalden er maar liefst 23 van hun in totaal 28 punten. In de uitwedstrijden, zonder de fanatieke aanhang en zonder het voordeel van het spelen op grote hoogte, was Ecuador echter niet in staat om net zo goed te presteren. Ze sloten sloten hun kwalificatiereeks uiteindelijk af met acht overwinningen, vier gelijke spelen en zes verlieswedstrijden.

Ecuador deed nog maar één keer eerder mee aan een WK, vier jaar geleden dus. Toen werden ze vanaf het begin genoemd als één van de teams die als eerste op het vliegtuig terug naar huis zou zitten. Ze bleken inderdaad niet over de kwaliteiten te beschikken om door te dringen tot de knock-out rondes, maar begonnen het toernooi wel met een verrassende overwinning. Dankzij een doelpunt van Edison Mendez won de ploeg met 1-0 van Kroatië, het land dat nog derde werd op het WK in Frankrijk.

In de voetsporen van zijn voorganger en landgenoot Gomez is de opdracht aan Suarez duidelijk : succes op Duitse bodem. Hoewel de kwalificatie Suarez een heldenstatus opleverde in Ecuador, weigert hij op zijn lauweren te rusten en vuurt hij zijn manschappen nog steeds onophoudelijk aan de prestaties van vier jaar geleden te overtreffen.

Suarez maakt optimaal gebruik van zowel ervaren als van jonge spelers. Gelukkig voor Suarez beschikt hij over een uitgebalanceerd en tactisch sterk team. Getalenteerde spelers als Christian Lara en Luis Valencia, die beide een grootse toekomst in Europa te wachten staat, zijn er slechts een paar van. Zij moeten het, samen met oudgedienden Ulises de La Cruz, Ivan Hurtado, Mendez en Agustin Delgado, deze zomer doen voor Ecuador. Met een oudere garde die hun carrière dolgraag op een hoogtepunt af wil sluiten, een stel jongelingen dat hunkert om hun toegevoegde waarde op internationaal niveau te bewijzen en de WK-ervaring van vier jaar geleden, heeft Ecuador in ieder geval alle ingrediënten in huis om een goede prestatie neer te zetten in Duitsland.

Prognose : Hoewel Ecuador wel eens voor een uitschieter kan zorgen zal het Duitsland, en wellicht ook Polen, niet achter zich kunnen laten in hun groep.  Uitschakeling in de eerste ronde.

Morgen : Zwitserland