WK2006: Saoedi Arabië, vierde WK op rij

Saudi Arabië kwalificeerde zich, voor de vierde keer op rij, dit keer relatief makkelijk voor het WK. Tijdens de twaalf kwalificatiewedstrijden bleven de Saoedis niet alleen ongeslagen, ze namen zowel uit als thuis de maat van Zuid Korea. Toch niet mis als je weet dat Zuid Korea tijdens de vorige wereldbeker nog halve finalist was. Andere tegenstanders waren, tijdens de eerste kwalificatieronde, van een minder kaliber : Indonesië, Sri Lanka en Turkmenistan.

Saoedi Arabië kroonde zich in het verleden reeds driemaal tot Aziatisch kampioen (1984, 1988 en 1996) en verbaasde in 1994, tijdens het WK in de Verenigde Staten, vriend en vijand door in de eerste ronde Marokko en België te verslaan. Het leverde hen een plaatsje op in de tweede ronde tegen Zweden. Tijdens de twee daaropvolgende wereldbekers konden ze echter niet bevestigen en puurden ze uit zes wedstrijden slechts één gelijkspel.

De bondscoach van Al-Sogour (De Valken) is Gabriel Calderon.  De voormalige Argentijnse international volgde, na een zwakke Asian Cup, de Nederlander Gerard van der Lem op.  Calderon bracht niet alleen de moraal terug in de groep maar bracht daarbij ook nog eens fris en aanvallend voetbal.  Hij werd, na Jorge Solari, de tweede Argentijnse bondscoach die het land naar een wereldbeker leidde.

Calderon's team is een mix van talent en ervaring. In de aanval bijvoorbeeld loopt de 34-jarige Al Jaber naast de tien jaar jongere Yasser Al Qahtani. Al Jaber speelde, sinds de 8-0 nederlaag tegen Duitsland op het vorige WK, ruim twee jaar niet meer op internationaal niveau, maar voor Calderon trok hij terug het Saoedische shirt aan. Bij zijn comeback, in de eerste wedstrijd van de tweede kwalificatieronde, scoorde hij meteen de gelijkmaker in Oezbekistan. Al Qahtani is de duurste speler van zijn land. Hij verkastte onlangs voor 10 miljoen dollar naar Al Hilal.

Onze prognose : in een groep met Oekraïne en Spanje lijkt de derde plaats het hoogst haalbare.  Uitschakeling in de eerste ronde.

Morgen : Paraguay