EXCLUSIEF: Peter Maes: "Belgische topclub? Ik wil het hoogst mogelijke bereiken"

Maes is bezig aan zijn vierde seizoen op Daknam en loodste Lokeren onder meer al twee keer naar play-off 1 (binnenkort volgt wellicht de derde deelname, nvdr.) en naar één bekerzege (binnenkort volgt mogelijk een tweede, nvdr.). Onze redactie had een uitgebreide babbel op Daknam met de 49-jarige oefenmeester.

Peter, hoe kijk je terug op de voorbije vier jaar bij Sporting Lokeren?

“Met een enorme voldoening. Trainers op het hoogste niveau hebben altijd een zekere houdbaarheidsdatum. Als je ziet dat op jaarbasis heel wat coaches op straat worden gezet in de eerste klasse, dan kan je wel stellen dat we goed hebben gewerkt. We hebben een structuur neergezet waarmee je vier jaar kan ‘overleven’.”

“We hebben mensen enorm enthousiast weten te maken. Op die manier hebben we resultaten geboekt en onze doelen bereikt. Het eerste jaar speelden we play-off 1, het tweede jaar veroverden we de beker, het derde jaar speelden we play-off 1 en dit jaar kan het ons allebei lukken.”

Zijn er dan nog zaken die je wil/kan verwezenlijken met Lokeren?

“Alleen de volgende dag is belangrijk voor ons. We beseffen heel goed dat we een subtopper zijn en dat we heel waakzaam moeten zijn voor datgene dat we vast hebben niet te verliezen. Meer ambiëren dan hetgene wat we nu ambiëren (play-off 1-deelname en beker, nvdr.) is héél moeilijk. Dan hang je eigenlijk een stropje rond je nek, dat je zelf aan het dicht trekken bent. Wij blijven realistisch, blijven verder bouwen en doen waar we mee bezig waren.”

Je was vier jaar aan de slag bij Geel, vier jaar bij KV Mechelen en bent nu bezig aan je vierde jaar bij Lokeren. Mogen we daar conclusies aan vastknopen?

“Goh… Alles is relatief, hé. Iedere periode is ook anders. Toen ik bij KV Mechelen vertrok na vier jaar, vond ik er het verhaal niet echt meer. Hier vind ik dat verhaal wel nog steeds. Maar we werken nu hard met het oog op play-off 1 en de beker. Je moet nooit te ver vooruit kijken.”

"Ik droom niet van een Belgische topclub. Maar ik wil wel het hoogst mogelijke bereiken"

Een tijdje geleden circuleerde jouw naam in de Cristal Arena. Heb je contact gehad met KRC Genk?

“Geruchten zijn inherent aan de sport en aan het voetbal, hé. Er is altijd wel belangstelling. Er is totaal geen overleg geweest omtrent een overstap naar Genk. Laat het ons dan ook houden bij geruchten.”

Is het iets waar je van droomt, een Belgische topclub trainen?

“Neen. Ik droom daar niet van. Ik wil wel het hoogst mogelijke bereiken voor mezelf. Maar ik lig daar niet op te focussen. Ik zie wel welke trein er passeert. Als het een interessante trein is, dan spring ik er op.”

Wat opvalt bij het Lokeren van de laatste jaren, is dat jullie zwaar inzetten op Belgische spelers of spelers uit de Belgische competitie(s). Is dat een bewuste keuze?

“Van welk land een speler ook is, het belangrijkste is de kwaliteit. Maar als je heel wat Belgen hebt lopen, creëer je wel een hoop duidelijkheid. Kijk, als je een speler in het buitenland gaat halen, dan moet die beter zijn dan iemand die je hier kan vinden.”

“Wij schuimen altijd eerst de Belgische markt af alvorens onze blik op het buitenland te richten. Het is een manier van werken, onze visie. Je creëert op die manier ook meer betrokkenheid van iedereen, voornamelijk de supporters. We zijn uiteindelijk allemaal een beetje chauvinistisch en zien het liefst een jongen van bij ons op het veld verschijnen, hé.”

Wat voor band heb jij met de voorzitter, Roger Lambrecht?

“Wij hebben een zakelijke én een emotionele band met elkaar. Wij hebben respect voor elkaar. Dat is ook heel hard gegroeid. Maar algemeen: ik heb een vrij goede band met de voorzitter.”

De Beker van België dan. Jullie staan voor de tweede keer in drie jaar tijd in de finale. Hoe komt het dat jullie dat serieuzer nemen dan de topclubs?

“Ik denk niet dat de toppers de beker minder serieus nemen. Maar zij hebben andere prioriteiten (het kampioenschap, nvdr.) en laten dat bekerverhaal dan misschien wat meer links liggen. Voor hen is dé jackpot natuurlijk de Champions League, hé. De beker is dan maar de ‘tweede poule’.”

“Succes behalen in de beker is een kwaliteit, maar play-off 1 bereiken schat ik toch hoger in. In de cup moet je pieken, terwijl je voor de play-offs toch tien maanden aan een stuk goed moet zijn. Maar voor ons blijft de beker de makkelijkste weg naar succes én Europees voetbal. Je kan dan ook besluiten dat wij een beetje profiteren van het feit dat de topclubs die beker wat links laten liggen.”

"We volgden Vanaken al even. Maar hij moest klaar zijn alvorens hij naar Lokeren kwam"

Als subtopper zien jullie af en toe een sterkhouder vertrekken. Meestal zit de vervanger al in de wachtkamer. Maar hoe pakken jullie dat nu precies aan?

“We hebben natuurlijk altijd een soort van ‘shadow team’. We bekijken continu wat voor spelers we nog nodig hebben in onze kern en proberen die jongens dan ook achter de hand te hebben.”

Is dat dan ook zo gegaan bij de transfer van Hans Vanaken?

“Ivan Leko kwam op een zekere leeftijd, en daarom gingen wij op zoek naar iemand met hetzelfde profiel. Als die speler in kwestie daarbovenop ook nog eens in de zestien kon komen en als tweede spits uit de voeten kon, dan was dat heel mooi meegenomen.”

“Dat was een enorme zoektocht, maar uiteindelijk bleek die speler zich vlak bij de deur te bevinden. Ik ken Hans Vanaken al lang, via mijn vriendenkring. Ik wist waartoe hij in staat was, maar hij moest volledig klaar zijn alvorens naar Lokeren te komen.”

“Ik zag hem vorig seizoen zelf vijf à tien keer in actie, en ook Willy Reynders (sportief directeur bij Lokeren, nvdr.) ging hem enkele keren bekijken. Zijn actieradius is heel wat groter geworden en wij waren overtuigd.”

Over Ivan Leko gesproken. Blijft hij nu ook volgend seizoen op Daknam?

"Dat weet ik niet. Ivan is van onschatbare waarde geweest in de ontwikkeling van deze groep. Dat zullen we niet gauw vergeten en we hebben dan ook heel veel respect voor hem. We zullen zien of we hem kunnen houden, en misschien is dat in de technische staf.”

Nog iemand die volgend seizoen misschien niet meer bij Lokeren speelt: Barry Boubacar Copa. Zijn contract loopt af, blijft hij of niet?

“Ook dat kan ik nu nog niet met zekerheid zeggen. Er zijn al voorbereidende gesprekken geweest met Copa. Het WK komt eraan en hij weet dat wij absoluut met hem verder willen. Maar op één voorwaarde: hij moet een besluit nemen voor het WK, zodat wij ook duidelijkheid hebben naar volgend seizoen toe.”

Hamdi Harbaoui dan. Hij was bijna weg in januari, maar uiteindelijk bleef hij. Heeft hij het zichzelf moeilijk gemaakt door op een transfer te azen?

“Neen, helemaal niet. Hamdi verdient een transfer, want hij heeft de voorbije drie jaar een enorme progressie gemaakt. Hij is nog steeds belangrijk voor onze doelen, daarom ook dat wij de lat hoog gelegd hebben voor een eventuele transfer.

“Hij heeft bovendien heel goed terug geknokt, wat aantoont dat hij ook daar weer een stap heeft gezet en met concurrentie om kan. Of ik in Junior Dutra een echte diepe spits zie? Ja. Op een andere manier dan Hamdi. Met andere looplijnen en meer die snelheid uitbuiten, een beetje zoals Benji De Ceulaer.”

"Schitteren in play-off 1 of de beker winnnen? Doe mij maar beiden"

Heb je nog spijt van zaken uit het verleden?

“Ik heb nooit spijt van gedane zaken. Alles wat je doet kan je door een roze én door een zwarte bril bekijken. Maar het is belangrijk dat je er in slaagt om een evenwicht te creëren op dat gebied, dan kan je gelukkig zijn. Ik denk dat ik genoeg evenwicht en balans heb bij hetgene wat ik gedaan heb.

Spelers die je liet wegglippen en elders het mooie meer konden maken? Ik denk aan een Perbet, een Finnbogason,…

“Daar heb je enkel spijt van als je zelf geen progressie hebt gemaakt. Op een gegeven moment moet je keuzes maken. Je kan niet op verschillende paarden wedden, hé. We hebben knopen doorgehakt en resultaten neergezet.”

“Als die spelers zich elders dan wél opwerpen als titularis, dan kan ik enkel en alleen maar blij zijn voor hen. Als ik ex-spelers tegenkom dan gaat het er altijd hartelijk aan toe. Maar algemeen heb ik weinig contact met die jongens. Mocht ik ze allemaal moeten gaan opzoeken dan zou mijn agenda overvol zitten.”

Een slotvraagje: schitteren in play-off 1 of de beker veroveren?

“Doe mij maar beiden. (lacht)”