WK2006: Australië, opnieuw naar Duitsland

Voor de tweede keer in zijn geschiedenis zal Australië deelnemen aan het Wereldkampioenschap. Na een eerste deelname in 1974 is het in 2006 terug raak en opnieuw is de bestemming Duitsland. De Socceroos waren er verscheidene keren zeer dicht bij, maar de laatste horde was er meestal te veel aan. In 1966 was Noord-Korea veel te sterk , terwijl in 1970 nipt werd verloren van Israël. In 1986 werd er in de play-offs verloren van Schotland en in 1994 van Argentinië. In 1998 moest men pas na strafschoppen de duimen leggen voor Iran. Vier jaar later won Australië thuis met 1-0 van Uruguay, maar in Zuid-Amerika gingen de Socceroos met 3-0 de boot in.

Toen Australië in 1974 wel mocht deelnemen aan het Wereldkampioenschap, ging het er kansloos uit in de eerste ronde. Zowel Oost-Duitsland (2-0) als West-Duitsland (3-0) waren te sterk voor de Socceroos, die tegen Chili 0-0 gelijk speelden. Australië kwam dus nog niet tot scoren op een WK.

Australië moest op 29 mei 2004 zijn eerste kwalificatiewedstrijd spelen en dit meteen tegen de grootste concurrent uit de regio : Nieuw-Zeeland. Dankzij een doelpunt van Marco Bresciano werd die partij tot een goed einde gebracht. De volgende drie wedstrijden werden gemakkelijk gewonnen. Noch Tahiti (9-0), Fiji (6-1) als Vanuatu (3-0) vormden echte tegenstand voor de Socceroos. Op 6 juni 2004 stond de wedstrijd tegen de Solomon Eilanden op het programma. Dat was op papier ook een gemakkelijke tegenstander, maar als Australië niet won, kwalificeerde het zwakkere Solomon Eilanden zich voor de finale van de play-offs ten nadele van het sterkere Nieuw-Zeeland. Ook de Socceroos wisten dit en speelden daarom 2-2 gelijk. In de finale van play-offs werden de Solomon Eilanden echter met 7-0 en 2-1 opzij gezet.

Het moeilijkste gedeelte moest echter nog komen : zich kwalificeren ten nadele van de nummer vijf uit Zuid-Amerika. Net als vier jaar geleden was die tegenstander Uruguay. Het heenduel in Montevideo werd met 1-0 verloren. Thuis werd er echter met 1-0 gewonnen, dus moesten strafschoppen uitsluitsel geven. Dankzij twee prachtige reddingen van doelman Mark Schwarzer won Australië met 2-0 en mocht het naar het Wereldkampioenschap.

De kern van de Australische nationale ploeg bestaat uit spelers die allemaal in Europa actief zijn. Mogelijk worden zij aangevuld met een vijftal spelers die zich bewezen hebben in het eerste seizoen van de Hyundai A-League. Enkele grote namen zijn doelmannen Mark Schwarzer (Middlesbrough) en Zeljko Kalac (AC Milan), verdediger Lucas Neill (Blackburn Rovers), middenvelders Harry Kewell (Liverpool) en Marco Bresciano (Parma) en aanvallers Mark Viduka (Middlesbrough), John Aloisi (Alaves) en Archie Thompson (PSV Eindhoven). De coach die over de spelers mag beschikken is Guus Hiddink. Toch had Hiddink enkel de leiding over de Socceroos tijdens de play-offs tegen Uruguay. In juni 2005 had Frank Farina immers na zes jaar de brui geven aan de job als Australische bondscoach na een dispuut met een journalist.

Australië zal in Duitsland in de eerste ronde moeten strijden tegen Brazilië, Kroatië en Japan. Het moge duidelijk zijn dat Brazilië topfavoriet is in deze groep, maar om de tweede plaats zou het toch wel eens spannend kunnen worden. Vooral de wedstrijd tegen Kroatië zal een geladen duel zijn. Veel Australiërs hebben immers Kroatische roots. Onder hen bijvoorbeeld Mark Viduka, Zeljko Kalac, Josip Skoko en Jason Culina. Nadat op 25 mei eerst nog in eigen land een oefenwedstrijd wordt gespeeld tegen Europees Kampioen Griekenland, reist Australië af naar de oefenbasis nabij Stuttgart. Op 4 juni wordt er nog geoefend in Rotterdam tegen Nederland, terwijl op 7 juni de ultieme test tegen Liechtenstein op het programma staat.

Onze prognose : Australië zal samen met Kroatië en Japan strijden om de tweede plaats in de groep. In de tweede ronde wacht hen dan wellicht Italië.  uitschakeling in de tweede ronde.